Charles Eames (1907 - 1978) hijo del arquitecto William S. Eames, nació en Missouri (EEUU).
Estudió arquitectura en la Washington University de Saint Louis, su ciudad natal. No se licenció pues, apenas dos años después, “abandonó” sus estudios (parece ser que lo expulsaron por su visión demasiado moderna) y empezó a trabajar, por recomendación de Frank Lloyd Wright, para un estudio de arquitectura de su ciudad, en proyectos de viviendas residenciales.
En 1929 viajó por Europa donde conoció la obra de arquitectos del movimiento moderno como Le Corbusier, Mies van der Rohe o Walter Gropius. En 1930, Charles Eames abrió con Charles Gray su propio estudio de arquitectura en St. Louis al que posteriormente se uniría Walter Pauley. El estudio tan sólo realizó una serie de viviendas privadas, cerrando en 1934 debido a la falta de encargos por la Gran Depresion.
En 1935 fundó un nuevo estudio de arquitectura con Robert Walsh con quien proyectaría la casa Meyer en Huntleigh Village. Para esta vivienda contaría con el asesoramiento de Eliel Saarinen y de su hijo Eero Saarinen.
El arquitecto finlandés Eliel Saarinen fue su influencia más importante y, además, le cambió la vida pues gracias a él consiguió una beca y se mudó en 1938 a Cranbrook, Míchigan con su primera esposa, Catherine y su hija Lucía, para continuar estudiando arquitectura y diseño en la Cranbook Academy of Art. En 1939 fue nombrado profesor de diseño y en 1940 jefe del departamento de diseño industrial. Aquel curso asistió a Cranbrook una nueva estudiante, Bernice alexandra Kaiser (1912-1988), apodada Ray-Ray por su familia.
Ray Kaiser, nacida en Sacramento, California, se mudó tras el instituto con su madre viuda a Nueva York donde estudió pintura en la escuela neoyorquina de Hans Hofmann. Tras la muerte de su madre se fue a Michigan a continuar sus estudios en la Art Academy de Cranbrook. Colaboró con Charles Eames y Eero Saarinenen en la propuesta presentada en la Organic Desing in Home Furnishings Competition, organizada en el Museo de Arte Moderno de Nueva York en 1940. Sus revolucionarias sillas que ganaron el primer premio, incluían dos técnicas de fabricación de tecnología punta: el modelado de madera en complejas curvas y la soldadura cíclica, un proceso electrónico de sujeción desarrollado por la Chrysler Corporation que pemitía unir madera y metal.
En 1941, tras divorciarse de su esposa, Charles se casó en Chicago con Ray, su alumna y colega en Cranbook. Se instalaron en California donde vivieron hasta el final de sus vidas. Charles comenzó a trabajar entonces como escenógrafo para la MGM.
En aquella época crearon la máquina Kazam, una prensa para moldear madera a través de dos planos gométricos en complejas curvas. En 1942 fundaron la Plyformed Wood Company para producir 5.000 tablillas de madera para el ejercito de los Estados Unidos. Debido a problemas económicos el matrimonio vendió la fábrica, aunque Charles fue director de investigación y desarrollo durante unos años.
En 1946 el Museo de Arte Moderno de Nueva York organizó una exposición titulada: "New Furniture by Charles Eames", en la que se presentaron las famosas sillas Plywood que diseñó el matrimonio entre 1945 y 1946. Con ellas se pretendía crear muebles de calidad a un precio moderado. Evan las produjo al poco tiempo y Herman Miller las distribuyó y comercializó en exclusiva al adquirir Evans en 1949.
A finales de los 40, Ray y Charles diseñaron y construyeron su casa en lo alto de una colina, con vistas al Océano Pacífico. La "
casa Eames" se construyó con piezas prefabricadas de acero. Hoy se sigue considerando una obra maestra de la arquitectura moderna.
En los años 50, el matrimonio siguió trabajando en arquitectura y diseño de muebles. En muchas ocasiones se mostraron pioneros en la utilización de nuevas técnicas y materiales, como la fibra de vidrio o la resina plástica, en la fabricación de sillas. En esta década Charles empezó a interesarse por la fotografía y la producción cinematográfica.
En 1948, Charles Eames ganó el segundo premio de la "International Competition for low-Cost Furniture Desing" del MOMA por su innovadora propuesta de una serie de sillas en fibra de vidrio. Estas sillas serían los primeros asientos de plástico sin revestimiento que fueron producidos en serie. Su concepto, una estructura sencilla, capaz de soportar diferentes variaciones la convirtieron en un mueble universal y muy influyente en el diseño del siglo XX.
A lo largo de los cincuenta y sesenta, los Eames trabajaron para Herman Miller creando muebles muy innovadores como las sillas Aluminium Group (1958). También fueron aplaudidos algunos proyectos de arquitectura, como las Case Study Houses numero 8 y 9 e incluso cortometrajes como Tops (1969) o el sorprendente El poder del diez (1977).
Así mismo, fueron pioneros en presentaciones multimedia y exposiciones como “Matemáticas, un mundo de número y más allá" (1961) o Copernico (1972). La primera aún sigue considerándose un modelo de referencia de exposición científica de carácter popular. Con sus diseños, películas y fotografías los Eames crearon un lenguaje visual de gran impacto que marcó una época tanto en América como en el resto del mundo. Charles aportaba su punto de vista tecnológico, material y productivo, y Ray imprimía a los diseños una visión plástica, formal y humana que aseguraba el éxito inmediato de los diseños.
Charles y Ray Eames
Confundidos a menudo como hermanos fueron pareja en lo personal y lo laboral y se encuentran entre los diseñadores americanos más importantes del siglo XX pues crearon numerosos diseños considerados ya clásicos del siglo XX. Su contribución innovadora a la arquitectura, el diseño de muebles, el diseño industrial y su fabricación, y el arte fotográfico ha sido incalculable.